歐洲在18世紀盛行天花(smallpox),當時的英國鄉間流傳,只要曾感染牛痘(cowpox),就不會再感染天花,原因是他們發現許多擠牛奶的女工都曾感染牛痘,因此她們比較少感染天花。
英國醫師Edward Jenner為了驗證這則傳聞,他在1796年間利用接種的方式,先從一位擠牛奶的女工身上取得牛痘病毒,並將病毒施打在一名八歲男孩James Phipps的手臂上,使其感染牛痘。六個星期之後,男孩的牛痘康復了,Jenner醫師再替他接種天花病毒,結果男孩完全沒有被感染。這個實驗為「利用牛痘預防天花」的假說,提供了初步的實證資料;Jenner醫師把這種技術稱之為「疫苗」(vaccine)。
實驗成功後,Jenner醫師在1797 年將自己的研究發現投稿至《Royal Society》;《Royal Society》在收到論文後以「研究假說太具革命性」等理由拒絕刊登。因此,Jenner醫師又在許多兒童身上反覆驗證他的實驗成果,包括他自己當時未滿一歲大的兒子。他在隔年成功發表了研究《探究牛痘預防接種的原因及效果》(An Inquiry into the Causes and Effects of the Variolae Vaccinae, a Disease Known by the Name of Cow Pox)。Jenner 醫師是全球首位提出「預防接種」概念的科學家;他對預防醫學的貢獻,使他被後世稱作「免疫學之父」(Father of Immunology)。