第二次世界大戰之後,許多虐殺猶太人的納粹支持者在紐倫堡大審中以「服從命令」為由替自己辯護。因此,這激起耶魯大學的心理學家Stanley Milgram教授的好奇心,並在1960年代開始探討人在面對權威時的服從行為(Obedience to Authority Study)。
首先,Milgram教授和他的研究團隊以「記憶力研究」為命題去招募受試者。在實驗過程中,受試者被告知要扮演「老師」的角色;他們的任務是隔著牆壁,給隔壁房間的一名「學生」進行記憶力測驗。受試者被告知,只要「學生」說錯了答案,他們就可以按下身旁一台機器的按鈕,隔壁的「學生」就會遭到電擊懲罰。最初的電擊為低伏特,每次作答錯誤,電壓將逐漸提昇。在實驗過程中,受試者每次按下按鈕,都會聽到「學生」在隔壁房間哀號並請求停止測試的求救。在此同時,一名穿著實驗室工作服的人員會在受試者身旁指導;當受試者因為給予電擊而擔心隔壁「學生」的安危或想停止測驗時,這位象徵權威的工作人員便會慫恿他們繼續進行實驗。
然而,受試者不知道的是,這個測驗中的「學生」、「工作人員」和「電擊」都是假的,一切都是Milgram教授和他的研究團隊精心佈置出來的實驗場景。這個研究的結果發現,多數受試者都會服從權威,並給予「學生」高伏特的電擊;這代表納粹支持者的惡行可能是面對權威時的一種服從反應。
雖然Milgram教授的實驗對社會心理學的研究帶來實質的貢獻,卻也引起社會大眾對實驗倫理的討論。後續的追蹤發現,這個實驗使許多受試者產生心理創傷。有些受試者向醫師表示,因為自認為用了高電壓傷害他人,又不知道對方現在活得好不好,因此內心產生了巨大的情緒壓力;有些人更表示出現睡眠障礙的問題,嚴重者甚至表現出自殺的傾向。